L’étrange phénomène de la spirale de la mort qui piège les fourmis
La spirale de la mort désigne pour les fourmis un curieux phénomène au cours duquel des centaines ou milliers de fourmis ayant perdu la trace de leur essaim se mettent ensemble à tourner en rond jusqu’à mourir d’épuisement.
Les fourmis sont des insectes extrêmement bien organisés. Pour se repérer, ces animaux sécrètent des phéromones de piste déposées sur le sol. Ces substances chimiques servent à indiquer le chemin vers la nourriture et y conduire les autres membres de la colonie.
Il arrive cependant que tout ne se passe pas comme prévu et qu’une partie des ouvrières finissent par perdre la trace du chemin de phéromones. Ces événements sont assez inattendus et touchent généralement les fourmis légionnaires, un vaste groupe d’insectes rassemblant plusieurs sous-familles.
Ces spécimens forment de grandes colonies. Au sein de ces organisations, les fourmis soldats se déplacent en masse pour attaquer leurs proies. Mais elles sont généralement aveugles et ne peuvent se repérer qu’avec les signatures olfactives de leurs congénères.
Une erreur d’organisation
Le principe est simple : chaque fourmi suit à l’odeur celle qui la précède. Cette organisation fonctionne jusqu’à ce que quelque chose tourne mal et que l’une d’entre elles perde la trace de l’essaim principal.
Il résulte alors un phénomène surprenant appelé « spirale de la mort » ou « vortex de la fourmi ». Ce processus a été étudié pour la première fois en 1944 par Théodore Schneirla, scientifique américain spécialisé dans le comportement animal.
Étant donné leur rareté, les chercheurs ne disposent que de peu d’informations sur ces manifestations hors du commun. On sait cependant que ces curieuses spirales sont composées de centaines voire de milliers de fourmis « perdues » qui se suivent en cercle jusqu’à l’épuisement.
