Les effets du stress se transmettent (aussi) par les gènes
L’effet était connu, mais la cause restait mystérieuse : une équipe de chercheurs japonais vient de montrer comment les conséquences physiologiques d’un stress – ou de l’exposition à un produit chimique – se transmettent sur plusieurs générations, sans altération de l’ADN.
Nos gènes, qui composent nos chromosomes, constituent des modes d’emploi utilisés par nos cellules pour synthétiser des protéines. Selon leur association – ou non – avec certaines molécules, ils peuvent se présenter sous forme active ou inactive. Environ 97% de nos gènes sont aujourd’hui considérés comme « non codants » ou « dormants ».
L’équipe de Shunsuke Ishii, du Riken Tsukuba Institute au Japon, a observé qu’en présence de produits chimiques ou de facteurs de stress environnementaux, les drosophiles réagissaient en activant certains de leurs gènes non codants : une protéine (ATF-2 pour les intimes) se détache de la structure et « libère » le gène. L’ADN n’est pas modifié, mais le gène est devenu actif. Et cette altération se retrouve aussi dans les spermatozoïdes et les ovules, ce qui a pour effet de transmettre la modification aux générations ultérieures.
Quand les gènes prennent la mouche…
Concrètement, en chauffant des oeufs de mouches, ou en les trempant dans de l’eau salée, entre autres tortures, les chercheurs ont pu constater que les modifications induites étaient transmises aux rejetons. Mais lorsque les héritiers s’accouplaient avec une génération non stressée, l’altération disparaissait. En exposant deux générations de suite aux stress, les effets se prolongeaient : l’altération a affecté les trois générations suivantes.
Conclusion : l’adaptation à l’environnement se transmet de génération en génération. Sans passer par la case « ADN ». L’année dernière, une étude scientifique décrivait le même effet chez la souris, sans toutefois en expliquer le mécanisme. Cette nouvelle trouvaille pourrait donc aussi s’appliquer à l’Homme.
[Sources : cell.com, lesmotsontunsens.com, newscientist.com, digitaljournal.com]
