21 grammes: le médecin qui a essayé de peser l’âme
Depuis que nous sommes conscients de notre propre mortalité, depuis les tout premiers scintillements de conscience de soi dans leur cerveau, les humains ont cherché à accepter leur mort. L’idée de ce qui se passe après notre décès a été transmise aux plus grands philosophes et penseurs de notre temps, avec parfois autant de réponses possibles qu’il y a de personnes qui réfléchissent à la question.
Une croyance omniprésente sur l’au-delà est que les humains ont une âme, une force intangible qui nous anime et fait de nous ce que nous sommes, passant après que nous ayons débarrassé la coque de notre corps biologique. Le concept de l’âme est une pierre angulaire d’innombrables idées sur l’idée d’une vie après la mort, fermement ancrée dans les traditions et les croyances de notre espèce même,
L’homme connu sous le nom de Dr Duncan MacDougall était un médecin riche et respecté à Haverhill, Massachusetts, qui avait sa propre clinique et travaillait également dans un foyer de tuberculose appelé le Cullis Consumptives ‘Home, qui était destiné aux cas en phase terminale. C’est là qu’il aurait eu une idée étrange dans sa tête un jour, alors que l’installation déménageait dans un nouvel emplacement en 1901.
Une pièce d’équipement qui était utilisée dans le déménagement était une grande échelle de plate-forme Fairbanks Standard de taille industrielle qui pouvait détecter les changements de poids les plus infimes.
Considérant que MacDougall était constamment entouré de mort, il est devenu obsédé par l’utilisation de cette échelle pour une expérience visant à voir si une âme existait vraiment. Bref, il voulait voir si l’âme humaine avait réellement un poids qui pouvait être mesuré.
Dr Duncan MacDougall
MacDougall a commencé à se préparer à son expérience en localisant six personnes qui étaient au-delà de tout espoir et au seuil de la mort, quatre souffrant de tuberculose, une de diabète et une de causes indéterminées, mais toutes ne voulaient pas longtemps pour ce monde. Il a continué à surveiller ces patients au fil des mois, construisant entre-temps un engin en forme de lit de camp qui reposait sur un réseau de poutres à l’échelle industrielle, qui avaient tous une précision sensible à deux dixièmes d’once. Sa théorie était que l’âme était matérielle, qu’elle avait une masse, et si tel était le cas, alors elle aurait un poids qui pourrait être mesuré.
Pour ce faire, il demandait aux patients de s’allonger sur le lit dans leurs derniers instants de vie et de mesurer leur poids précis avant et après la mort. Dans ce but, il avait fait de grands efforts pour recruter seulement «un patient mourant d’une maladie qui produit un grand épuisement, la mort se produisant avec peu ou pas de mouvement musculaire, car dans un tel cas, le faisceau pourrait être maintenu plus parfaitement en équilibre et toute perte se produisant facilement noté. Pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’erreur, il a méticuleusement mesuré le poids de la personne avant la mort, en tenant même compte de chaque facteur, y compris des changements infimes de transpiration et de perte d’urine. Il disait du tout premier sujet à mourir: y compris des changements infimes de transpiration et de perte d’urine. Il disait du tout premier sujet à mourir: y compris des changements infimes de transpiration et de perte d’urine. Il disait du tout premier sujet à mourir:
Le confort du patient était pris en compte de toutes les manières, bien qu’il soit pratiquement moribond lorsqu’il était placé sur le lit. Il a perdu du poids lentement à raison d’une once par heure en raison de l’évaporation de l’humidité dans la respiration et de l’évaporation de la sueur. Pendant les trois heures et quarante minutes, j’ai maintenu l’extrémité de la poutre légèrement au-dessus de l’équilibre près de la barre de limitation supérieure afin de rendre le test plus décisif s’il devait arriver.
Au bout de trois heures et quarante minutes, il a expiré et, soudainement, coïncidant avec la mort, l’extrémité du faisceau a chuté avec un coup audible frappant la barre de limitation inférieure et y restant sans rebond. La perte a été établie à trois quarts d’once. (21 grammes)
Cette perte de poids ne pouvait pas être due à l’évaporation de l’humidité respiratoire et de la sueur, car cela avait déjà été déterminé à se poursuivre, dans son cas, à raison d’un soixantième d’once par minute, alors que cette perte était soudaine et importante, trois quarts d’once en quelques secondes.
Les intestins ne bougeaient pas; s’ils avaient bougé, le poids serait encore resté sur le lit, à l’exception d’une lente perte par évaporation de l’humidité dépendant, bien entendu, de la fluidité des matières fécales. La vessie a évacué un ou deux drachme d’urine. Celui-ci est resté sur le lit et n’aurait pu influencer le poids que par une lente évaporation progressive et ne pouvait donc en aucun cas expliquer la perte soudaine. Il ne restait plus qu’un canal de perte à explorer, l’expiration de tout l’air résiduel dans les poumons, à l’exception de l’air résiduel. Monter moi-même sur le lit, mon collègue a mis le faisceau en équilibre réel. L’inspiration et l’expiration de l’air aussi violemment que possible par moi n’ont eu aucun effet sur le faisceau. Mon collègue est monté sur le lit et j’ai mis la poutre en équilibre. L’inspiration forcée et l’expiration de l’air de sa part n’avaient aucun effet. Dans ce cas, nous avons certainement une perte de poids inexplicable de trois quarts d’once. Est-ce la substance de l’âme? Comment l’expliquer autrement?
De l’avis de MacDougall, il s’agissait d’un développement extrêmement prometteur, et il effectuerait une procédure similaire avec les autres patients, avec des résultats mitigés. L’un des problèmes auxquels il était confronté était le minuscule échantillonnage avec lequel il devait travailler, aggravé par le fait que les données pour deux d’entre eux devaient être actualisées. Dans un cas, le patient est décédé avant que la balance puisse être entièrement étalonnée, et dans un autre, MacDougall n’a pas estimé que la balance était correctement alignée. Il y avait aussi des résultats mitigés, avec différentes gammes de poids perdu, avec même un regain de poids mystérieux après avoir été perdu. Il savait lui-même que son étude aurait besoin d’être répétée plusieurs fois pour récolter des données significatives, mais il a été suffisamment encouragé pour continuer les tests avec 15 chiens, qu’il a mis sous sédation, chargés sur la balance et tués avec des injections. Aucune différence de poids notable n’a été mesurée, ce qu’il a attribué à la notion populaire de l’époque selon laquelle les animaux n’avaient pas d’âme. Il dirait de ceci:
S’il est définitivement prouvé qu’il y a chez l’être humain une perte de substance à la mort non expliquée par des canaux de perte connus, et qu’une telle perte de substance ne se produit pas chez le chien comme mes expériences semblent le montrer, alors nous avons ici une différence physiologique entre l’humain et le canin au moins et probablement entre l’humain et toutes les autres formes de vie animale. Je suis conscient qu’il faudrait faire un grand nombre d’expériences avant que la question puisse être prouvée au-delà de toute possibilité d’erreur, mais si une expérimentation plus poussée et suffisante prouve qu’il y a une perte de substance survenant à la mort et non expliquée par les canaux connus de perte, l’établissement d’une telle vérité ne peut manquer d’être de la plus haute importance.
Les recherches de MacDougall se retrouveraient dans la nature grâce à un article dans le New York Times , ainsi que dans le Journal of the American Society for Psychical Research et dans la revue médicale American Medicine., et tout cela a été immédiatement controversé, générant des opinions contradictoires sur ce que tout cela signifiait. Il y avait beaucoup de gens qui le considéraient comme une preuve irrévocable de l’âme humaine, mais d’autres n’étaient pas si sûrs. Son échantillonnage limité a été largement critiqué, les méthodes de mesure jugées trop imprécises, ses méthodes remises en question et jugées non scientifiques. Il a été souligné qu’un certain nombre de facteurs imprévus auraient pu contribuer à la perte de poids, mais MacDougall a farouchement défendu ses conclusions, admettant que, même si son échantillon était petit, il avait considéré tous les angles possibles et surveillé méticuleusement et pris en compte tout avec le Plus grand soin. Néanmoins, si ses résultats ont suscité beaucoup d’enthousiasme dans le grand public, la communauté scientifique dans son ensemble a été considérée comme imparfaite et dépourvue de tout mérite réel.
Malgré toutes ces critiques cinglantes, MacDougall a continué à tenter une expérience pour photographier l’âme humaine en 1911, sans grand effet. Après cela, il s’effondrerait pour la plupart dans l’obscurité et abandonnerait ses expériences pour prouver une âme humaine, mourant finalement en 1920 pour peut-être enfin trouver les réponses qu’il cherchait. Quelques personnes éparpillées mèneraient des expériences similaires au fil des ans sur des animaux, mais les expériences de MacDougal sur des êtres humains n’ont jamais été tentées ni reproduites depuis. Sa recherche a-t-elle une signification? Y a-t-il quelque chose que nous pouvons apprendre de cela? Quelle que soit la réponse à ces questions, pour l’instant l’existence de l’âme n’a pas encore été prouvée en termes scientifiques, et nous n’arrêterons sans doute jamais notre quête séculaire pour répondre à l’un des mystères les plus importants de notre existence.
