Les animaux peuvent naviguer à la lumière des étoiles. Voici comment nous savons.

Nous en savons encore incroyablement peu sur la migration des animaux – où ils vont, pourquoi ils vont et comment ils utilisent leur cerveau pour y arriver. Les cigognes migrent d’Europe vers l’Afrique , et elles connaissent non seulement la route, mais peuvent découvrir des essaims de criquets pour se nourrir dans le désert (bien avant que les humains ne détectent l’essaim). Les baleines, dans leurs voyages à travers l’océan, semblent être influencées par les tempêtes solaires – mais personne ne sait quelle partie de la physiologie des baleines leur permet de détecter les champs magnétiques. La façon dont ces animaux se rendent d’un point A à un point B peut être mystérieuse – et elle grandit encore plus à mesure que nous découvrons chaque nouvel exploit de navigation. « Nous ne connaissons tout simplement pas, vraiment, les principes fondamentaux du mouvement animal », déclare l’ écrivain scientifique Sonia Shah dans le dernier épisode d’ Unexplainable , le podcast de Vox sur les questions sans réponse en science. Le peu d’informations que nous avons tirées d’expériences ingénieuses comme celle d’Emlen montre à quel point le cerveau des animaux peut comprendre et apprendre le monde naturel. Cette information devrait nous faire réfléchir alors que nous continuons à changer notre planète. Alors que les humains illuminent artificiellement le ciel et que nous lançons plus de satellites en orbite qui éclipsent même les étoiles, nous pouvons jouer avec les boussoles cognitives d’un nombre incalculable de créatures.
Des oiseaux dans un planétarium ?
Les expériences d’Emlen semblent sortir des rêves d’un petit enfant scientifiquement curieux. Lorsqu’il était étudiant diplômé à l’Université du Michigan, Emlen a reçu les clés du Planétarium Longway à Flint, Michigan, où il pouvait régner librement la nuit. « Le directeur a fermé le planétarium à 10 h 30 et ils m’ont donné la clé », se souvient Emlen. « Je suis devenu nocturne. Entre les expériences menées là-bas, et plus tard à l’Université Cornell, il a élaboré une théorie sur la façon dont les oiseaux naviguent. Quand Emlen a commencé son travail, certaines choses étaient déjà connues. Un duo de mari et femme d’Allemagne, Edgar Gustav Franz Sauer et Eleonore Sauer, avait établi au cours de la décennie précédente que les oiseaux migrateurs – qui parcourent parfois des milliers de kilomètres en une seule saison – regardent les étoiles pour avoir un sens de l’orientation . Les Sauer plaçaient les oiseaux dans des arènes extérieures où la seule chose qu’ils pouvaient voir était le ciel nocturne. Et avec juste le ciel comme guide, les oiseaux ont tenté de voler dans leur direction migratoire attendue. Ils ne le feraient pas par une nuit nuageuse. Les Sauer ont répété l’expérience dans un planétarium allemand, et cela a fonctionné là aussi. Ce qui était incroyable : les oiseaux pouvaient utiliser les informations qu’ils trouvaient dans le ciel – même des répliques artificielles du ciel nocturne – pour naviguer. Mais il y avait encore des questions sans réponse. Que regardaient les oiseaux dans le ciel nocturne et comment trouvaient-ils le bon chemin ? Il y avait plusieurs hypothèses. Certains ont fait valoir que les oiseaux utilisaient une sorte d’horloge interne pour s’orienter vers les étoiles. Les étoiles changent de position au cours de la nuit et, vues de l’hémisphère nord, elles semblent tourner autour de Polaris, l’étoile polaire statique. Peut-être qu’ils sont nés avec un sens inné du temps et qu’ils apprennent où devraient être les étoiles à un moment donné. (De même, les humains savent qu’au coucher du soleil, ils peuvent trouver le soleil en regardant vers l’ouest.) Emlen n’était pas sûr que ce soit vrai. Il a donc décidé de le découvrir – avec l’aide du planétarium, de bruants indigo d’Amérique du Nord et d’une cage spéciale qu’il a inventée avec l’aide de son père (qui était également biologiste). La cage avait la forme d’un entonnoir et les bruants – un bel oiseau chanteur de la taille d’un moineau qui migre la nuit – étaient placés dans le fond étroit de l’entonnoir. Cette conception, illustrée ci-dessous, garantissait que les oiseaux ne pouvaient regarder que ce qui se trouvait au-dessus d’eux (c’est-à-dire le « ciel »).

https://www.vox.com/22538268/animal-navigation-starlight-emlen-planetarium-experiments