Les flammes des bougies sont pleines de diamants

Il se formerait plus d’un million et demi de diamants par seconde dans la flamme d’une bougie d’après le professeur Wuzong Zhou, de l’université écossaise de Saint-Andrews.
« Quel diamant pourrait briller ainsi ? » : dans une conférence de 1860 intitulée L’histoire chimique d’une bougie, le célèbre scientifique Michael Faraday avait choisi cette formule poétique pour célébrer la beauté de cette flamme. Il était alors bien loin de se douter que cette dernière cachait justement des millions de minuscules diamants.
C’est un professeur de chimie de l’université de Saint-Andrews, en Écosse, Wuzong Zhou, qui en a apporté la preuve. D’après ses travaux, révélés par son université jeudi et publiés dans Chemical Communications, il s’en formerait même plus d’un million et demi chaque seconde, tous invisibles à l’œil nu – ils mesurent en moyenne 3 millièmes de micron.
Le chercheur avait été mis au défi par un collègue qui pensait que personne ne pouvait savoir de quoi était constituée la flamme d’une bougie. «Je lui ai dit que la science serait capable de tout un jour ou l’autre et je me suis mis au travail», se rappelle-t-il. Il a alors mis au point avec un assistant une nouvelle technique d’échantillonnage qui lui a permis de prélever pour la première fois des particules situées au cœur de la flamme…

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