Effet nocebo: comment les médias peuvent vous rendre malades
Lire les journaux ou regarder un documentaire peuvent-ils nous rendre malade? À en croire les résultats de l’étude d’une équipe de chercheurs de l’Université Gütenberg, à Mayence en Allemagne, la réponse est oui. Selon eux, certaines personnes influençables pourraient développer de réels symptômes pathologiques sans raison objective, si ce n’est les informations santé véhiculées par les médias.
On appelle ce phénomène l’effet nocebo. Un nom qui rappelle celui d’un autre effet, l’effet placebo et dont il est l’exact opposé, nocebo étant dérivé du latin nocere, qui signifie nuire. Michael Witthöft, psychothérapeute et directeur de la recherche, le résume ainsi: « La simple anticipation de dommages sur la santé pourrait déclencher des douleurs et des désordres de santé. » Bien qu’identifié, il demeure encore méconnu. Cette étude nous permet donc d’en savoir un peu plus sur son fonctionnement.
Afin d’évaluer dans quelle mesure les messages véhiculés dans les médias peuvent influencer la santé, les chercheurs ont conditionné 147 participants. Pour ce faire, ils ont dû regarder un documentaire et un reportage traitant des effets négatifs des téléphones portables et des signaux WiFi sur la santé, avant d’être exposés à de faux signaux WiFi. Mais cela, les chercheurs se sont bien gardés de le signaler aux participants.
Résultat?
Bingo, effet nocebo. Bien qu’ils n’aient donc été exposés à aucune onde, la majorité des participants a développé les symptômes décrits par les médias. 54% d’entre eux ont développé des symptômes caractéristiques: anxiété, perte de concentration picotements au niveau des bras, des doigts, des jambes et des pieds. Pire, deux participants ont quitté l’étude en cours parce que leurs symptômes étaient selon eux si sérieux qu’ils ne voulaient plus être exposés aux soi-disant ondes.
Les patients les plus sensibles aux ondes électromagnétiques seraient, selon les chercheurs, affectés par une « hypersensibilité magnétique ». Celle-ci peut certes avoir avoir des causes physiques, mais selon Michael Witthöft, elle serait surtout psychologique. Les régions du cerveau générant la douleur physique peuvent en effet être déclenchées de manière psychologique, sans aucun facteur extérieur, par la seule force de la persuasion.
Gare aux médias
Pour Michael Witthöft, cette étude montre que les annonces effectuées par les médias sur de potentiels risques sanitaires peuvent avoir de sérieuses répercussions sur la santé d’une bonne partie de la population. Selon lui, certaines personnes pourraient développer de graves symptômes par le simple fait de penser qu’ils y sont déjà sujets.
La solution?
« La science et les médias doivent travailler de concert et s’assurer que les rapports annonçant de possibles risques émanant des nouvelles technologies sont aussi précis que possible et sont présentés au public via les meilleures données scientifiques », conclue Witthöft. Message reçu.
