Fin de la mission « Phoenix »

Phoenix, la sonde martienne a cessé de fonctionner. Elle avait été lancée le 4 août 2007 et s’était posée le 25 mai 2008 dans l’arctique martien, devenant le premier vaisseau à atterrir aussi au nord de la planète rouge.

Phoenix a notamment prouvé qu’il y avait bien de l’eau gelée dans l’arctique de Mars, a-t-il rappelé. L’orbiteur américain Mars Odyssey avait été le premier à détecter la présence d’une masse importante de glace au pôle nord de Mars en 2002.

« L’étude de la glace nous a occupés pendant la plus grande partie des cinq derniers mois », a poursuivi le scientifique.

« Nous avons creusé dans la glace, nous connaissons son épaisseur, comment elle change à la surface et nous avons aussi vu différents types de glace », a dit Peter Smith.

« L’eau était vraiment au coeur de cette mission et cela va nous tenir occupés pendant un certain temps alors que nous essayons de vraiment comprendre ce que nous avons recueilli », a-t-il souligné.

Pour Doug McCuistion, directeur du programme d’exploration de Mars à la Nasa, « Phoenix a joué un rôle important pour conforter l’espoir que Mars a été habitable dans le passé et que la vie (microbienne) y a peut-être existé ».

Outre la confirmation de la présence d’eau gelée, Phoenix a déterminé pour la première fois que le sol martien était modérément alcalin, a découvert de petits dépôts de sel pouvant servir de nutriments à des organismes vivants ainsi que du calcaire, un marqueur de la présence passée d’eau.