80 % des êtres humains surestiment leurs chances de succès.

La suractivité de deux zones cérébrales explique que 80 % des êtres humains surestiment leurs chances de succès.

Avez-vous tendance à trop voir la vie en rose? Sans doute. À l’heure de prendre de bonnes résolutions pour la nouvelle année, les scientifiques nous invitent à déjouer ce qu’ils appellent notre «biais» d’optimisme. «Quand il s’agit de prédire ce qui va nous arriver demain, la semaine prochaine ou dans cinquante ans, nous surestimons la probabilité des événements positifs et sous-estimons celle des événements négatifs», écrit, par exemple, Tali Sharot, professeur en neuro­sciences et en psychologie à l’University Collegede Londres, dans la revue Current Biology.

C’est ainsi qu’un jeune diplômé sur­estime ses chances d’être embauché rapidement, un entrepreneur ses prévisions de croissance, un joueur ses gains à venir, un homme politique ses chances d’être élu. Sans compter que même nos déconvenues ne suffisent pas à altérer notre envie de voir le futur en rose et que l’âge ne fait rien à l’affaire: les sexagénaires sont aussi nombreux que les jeunes adultes à voir le verre à moitié plein plutôt qu’à moitié vide.

Selon certains scientifiques, si la mémoire est si souvent trompeuse et sélective, c’est qu’elle ne sert pas vraiment à nous rappeler des souvenirs pénibles, mais plutôt à nous aider à bâtir avec souplesse de futurs scénarios plaisants.

Les travaux réalisés par l’équipe du Pr Sharot en IRM fonctionnelle (technique d’imagerie du cerveau en action) montrent que plus une personne est optimiste et plus deux régions céré­brales particulières, impliquées dans les émotions et la motivation, vont s’activer exagérément. Comme si les béné­fices attendus étaient surestimés.

Un étrange paradoxe
Difficile, pourtant, de parler d’anomalie du cerveau, puisque l’optimisme est une caractéristique commune à 80 % de la population humaine. Certains pensent même qu’il s’agit au contraire d’un formidable moteur pour l’espèce humaine car trop de réalisme bloquerait l’initiative. L’inconvénient, c’est que cette particularité cérébrale est aussi source de déconvenues. Au moment de prendre une décision, se mettre au régime par exemple, la ­plupart d’entre nous souffriraient du «syndrome du faux espoir», selon l’expression de la psychologue canadienne Janet Polivy, de l’université de Toronto.

Est-ce dû à un manque d’information? Pas seulement, car s’ajoute surtout un défaut d’appréciation selon le Pr Sharot: «Nous avons découvert que le biais d’optimisme se maintient quoi qu’il arrive, car les gens corrigent plus sensiblement leurs prédictions en réponse à des informations positives concernant le futur qu’en réponses aux informations négatives.» Un peu comme les risques de divorce, de cancer ou d’accident que l’on admet volontiers pour les autres… mais peu pour soi.

Par un étrange paradoxe, nous sommes aussi plus facilement pessimistes pour la situation économique du pays, l’avenir du monde ou l’évolution de la criminalité que pour notre situation personnelle. Un gage de bonne santé mentale? On peut l’imaginer, surtout lorsque l’on remarque que les régions cérébrales particulièrement actives chez les optimistes sont justement celles qui le sont peu chez les dépressifs.

Mais le biais d’optimisme est aussi une bonne chose pour la santé et le bien-être général. «L’espoir apaise l’esprit, diminue le stress et améliore la santé physique», souligne le Pr Sharot. L’optimisme augmente même les chances de survie lorsque l’on souffre d’une maladie grave et réduit le risque d’accident cardiaque.

Comment donc prendre de bonnes résolutions pour 2012 en évitant les pièges de notre cerveau? «Tout d’abord, détaille le Pr Polivy, il faut se souvenir que nous allons abandonner des choses que nous aimons, nos mauvaises habi­tudes, pour faire des choses que nous n’aimons pas, donc savoir que ça sera difficile.»

La psychologue livre ensuite son secret aux lecteurs du Figaro: «Il faut accepter l’idée que les changements vont nécessiter des modifications réelles et soutenues de nos comportements et que ce sera lent, difficile, et conduira à des résultats progressifs et modérés, plutôt qu’à des changements importants, faciles et immédiats.» Pessimiste? Non, raisonnablement optimiste.

http://www.lefigaro.fr/sciences/2011/12/30/01008-20111230ARTFIG00357-le-cerveau-humain-peche-par-optimisme.php